12月26日上午9时36分，国内最大直径、兼具城市道路功能与一级公路的水下盾构隧道——汕头海湾隧道东线盾构机成功始发，标志着汕头海湾隧道工程取得重大进展，进入隧道实质性掘进阶段，预计到2020年可完成隧道主体工程建设。
　　此次始发的盾构机是中铁隧道局集团通过全球招标采购，针对海湾隧道工程特殊的水文地质条件“量身订制”。记者在汕头海湾隧道盾构机始发工作井底看到，工作井从岸边延伸出200多米、30多米深，围堰之外全是海水，相当于10层楼那么高。这个红色的盾构刀盘直径15米，相当于5层楼的高度，全长约130米。“隧道的开挖就靠它掘进，掘进过程中挖出的石头、泥沙、水就通过刀盘后部的一系列复杂精密部件，输送出隧道。”据现场施工人员介绍，该盾构机总重4600吨，总功率10800千瓦，由上万个零部件组成，采用了目前国际盾构制造领域的前沿技术，具备常压换刀、刀盘伸缩摆动、超前地质预报、超前钻探等功能，堪称国内目前“高、精、尖”的隧道施工机械。
　　这是国内首座地处8度地震烈度区的盾构隧道。汕头海湾隧道穿越海底范围内下伏大量高强度的孤石和三段长达182米基岩突起段，具有地质复杂、施工难度极大、安全风险等级高等特点，王梦恕、钱七虎、孙钧、周福霖、王复明等院士多次到现场把脉指导，称之为“世界级超级工程”。
　　汕头海湾隧道工程位于已建成的海湾大桥和礐石大桥之间，由海底隧道、南滨南路立交及北岸接线工程组成。海湾隧道全长6680米，盾构施工段长3047.5米，双向六车道，由双孔圆管组成，每孔分三层，上层是排烟通道，中间是行车通道、下层是人员疏散通道。盾构施工段采用两台盾构机进行施工。工程是中信集团和市政府合作实施的PPP项目，国内首个PPP模式下单项最大的交通工程设计施工总承包项目，我市第三条越海通道，受到社会广泛关注。工程建成后，汕头海湾隧道具备全天候通行能力，对构筑“一湾一岸两河三平台”城市新格局，突出粤东中心城市地位具有重要意义。